Cod Academy adalah tempat kursus perikanan baru, yang didirikan dengan ide untuk melatih nelayan atau bekas nelayan menjadi petani ikan.
Sebastian Belle adalah direktur Maine Aquaculture Association. Asosiasi ini mendirikan Cod Academy bersama Universitas Maine dan rekanan lainnya. Belle mengatakan kursus ini mengajarkan segala hal yang berkaitan dengan pengelolaan perikanan.
“Salah satu yang kami ajarkan kepada para mahasiswa adalah bagaimana memberi makan ikan tanpa memberinya secara berlebihan. Jadi kita memberi makanan yang cukup, tidak membuang-buang pakan dan menjadikannya seefisien mungkin,” kata Belle.
Para mahasiswa berlatih di delapan tambak ikan sekitar satu setengah kilometer dari pantai. Tambak-tambak ikan ini luasnya lima puluh meter dan ditutup jaring untuk menghalau burung camar. Setiap tambak berisi sampai 50.000 ikan cod. Salah satu mitra Cod Academy, Great Bay Aquaculture di New Hampshire, mengelola pertanian ikan ini.
Sebagian besar ikan cod ini akan menjadi santapan di bagian tertentu dunia.
Bill Thompson, 59 tahun, yang sebelumnya bertugas di Angkatan laut dan bekerja sebagai nelayan, mengatakan Cod Academy menjadikannya pendukung pertanian ikan.
“Meskipun persediaan ikan di laut kembali mencapai kapasitasnya yang maksimum, tetap saja tidak akan bisa memenuhi permintaan dunia. Jadi, saya rasa ini cara untuk masa depan dan memungkinkan keluarga menjalankan usaha ini,” ujarnya.
Thompson dan anak lelakinya termasuk diantara empat mahasiswa pertama yang lulus pada bulan Agustus lalu. Thompson muda berusia 39 tahun dan sudah bekerja sebagai nelayan hampir sepanjang hidupnya. Ia menyelam untuk mendapatkan landak laut dan memasang perangkap lobster. Namun ia harus menghidupi istri dan empat anak.
“Saya menyaksikan penurunan pada semua sumber yang saya panen selama bertahun-tahun. Saya melihat ke masa depan, saya tidak membayangkan anak-anak saya akan melakukan pekerjaan yang saya lakukan sejauh ini, menangkap lobster, mencari landak laut. Saya tidak ingin melihat mereka mendapati sumber yang makin menipis setiap tahun,” papar Thompson muda.
Seperti usaha lainnya, pertanian ikan berisiko finansial. Direktur program Sebastian Belle mengatakan mahasiswa harus membuat rencana pemasaran dan usaha sebelum mereka bisa lulus. Mereka yang lulus bisa menerima bantuan keuangan dari Maine Aquaculture Association untuk memulai pertanian ikan cod sendiri. Namun, mereka diharapkan untuk menyediakan separuh dari jumlah dana itu untuk proyek apa pun.
Belle mengatakan Cod Academy mencontoh program pelatihan kembali bagi nelayan ikan herring dan tuna di Norwegia yang kehilangan tempat tinggal. Program-program yang disponsori pemerintah ini sudah dimulai lebih dari 30 tahun lalu.
Maine punya satu lagi peternakan ikan cod swasta ketika para mahasiswa lulus bulan lalu, tapi Belle berharap hal itu akan berubah.
Ia juga mengatakan cod adalah ikan asli Maine. Kondisi-kondisi di Maine sangat baik bagi pertanian ikan cod, dan pilihan tepat bagi Negara bagian Maine.
