Di tengah lingkungan yang sebagian besar penghuninya besar etnik hispanik (Latino), alamat 826 Valencia merupakan tempat yang terkenal menyenangkan bagi banyak siswa dan mengundang keingintahuan pengunjung. Sebuah toko cenderamata menyambut semua orang.
Dengan datang ke 826 melalui toko cenderamata, Direktur Eksekutif Leigh Lehman menginginkan semua siswa bersuasana hati yang menyenangkan dan kreatif.
Ia memaparkan, "Ini bukan sekolah; ini bukan tempat les. Ini merupakan tempat bagi setiap orang yang datang ke sini untuk menjadi dirinya sendiri dan menemukan kreatifitas dan terus maju.”
Tujuan program 826 adalah untuk membantu siswa sekolah umum antara usia enam hingga 18 tahun menulis kreatif.
Pada siang hari pelajaran diberikan dalam kunjungan ke sekolah-sekolah dan sukarelawan membantu dengan latihan menulis. Setelah jam sekolah, siswa datang untuk belajar menulis kreatif. Banyak anak di tempat itu berasal dari keluarga imigran yang bekerja.
"Banyak orang tua anak-anak itu tidak berbahasa Inggris sebagai bahasa pertama mereka sehingga lebih sulit bagi mereka untuk membantu anak-anak dengan PR dari sekolah. Jadi kami berusaha memberikan layanan gratis yang tidak bisa diberikan oleh orang tua mereka,” papar Lehman lebih lanjut.
Program ini telah begitu sukses sehingga sekarang dijalankan di delapan kota di Amerika, melayani 30 ribu siswa.
Dari kota San Francisco hingga ke kota Chicago, setiap cabang 826 memiliki tema yang unik untuk mendorong kreativitas.
Gerald Richards, Kepala Eksekutif Nasional 826, mengatakan karena pemotongan anggaran, pendidikan seni menghilang di sekolah-sekolah negeri dan demikian juga dengan kemampuan siswa menggunakan imajinasi mereka.
"Saya kira ada lebih banyak fokus pada sains, teknologi, teknik dan matematika. Pelajaran lebih berfokus pada ujian dan pengajaran di diarahkan untuk mencapai tujuan agar siswa lulus ujian daripada mendorong anak-anak untuk berpikir kreatif,” ujarnya.
Richards mengatakan menjadi kreatif dan inovatif itu penting, bahkan dalam sains. Mengetahui bagaimana menulis dengan baik juga akan membantu siswa masuk perguruan tinggi dan seterusnya.
Leigh Lehman mengatakan 826 juga menanamkan kepercayaan diri dengan menerbitkan dan menjual karya siswa di tempat-tempat seperti toko cenderamata dan Internet.
Tahun lalu saja, cabang-cabang 826 di seluruh Amerika menerbitkan 944 jilid karya tulis siswa.