Ini satu-satunya sekolah di New York yang hanya bisa dicapai dengan kapal feri, lewat perjalanan singkat dari Manhattan ke Governors Island, bekas pangkalan militer seluas 70-hektar di mana jumlah burung-burung dan pohon-pohon melebihi jumlah pengunjung.
Meskipun Sekolah Harbor terlihat tradisional, kurikulum dan filsafatnya tidak. Pendiri dan direktur program sekolah itu, Murray Fisher mendapat ide mendirikan sekolah ini ketika bekerja untuk kelompok lingkungan Hudson Riverkeeper dan membantu mendirikan jaringan global, Waterkeeper Alliance.
Fisher mengatakan ia terinspirasi oleh masyarakat yang mengendalikan dan merawat ekosistem laut lokal. Dia melihat adanya kesempatan untuk membuat kurikulum sekolah tinggi di sekitar proyek restorasi ekologi, yang akan memberikan kesempatan bagi remaja New York berhubungan dengan apa yang ia sebut sebagai sumber daya kota terbesar – yaitu pelabuhan.
Fisher menghubungi Richard Kahan, pengembang kota New York dan pemimpin Urban Assembly, sebuah organisasi nirlaba yang mengoperasikan 20 sekolah kecil umum lainnya di NY. Mereka mengusulkan menciptakan sebuah sekolah swasta umum melalui program yang disebut "Visi Baru untuk Sekolah Umum," dan menerima hibah sebesar 34 juta dolar.
Pada September tahun lalu sekolah itu pindah lokasi ke Governors Island yang berjarak beberapa meter dari pelabuhan. Salah satu kelas, baru-baru ini belajar satu hari di atas sebuah kapal layar pendidikan, The Spirit of Massachusetts. Para siswa ditempatkan diberbagai bagian kapal itu untuk belajar navigasi, bergantian mengemudikan kapal, dan belajar dasar-dasar pelayaran. Mereka mengambil sampel air, dan menguji kadar oksigen dan polutan. Dengan melempar jaring, mereka mendapatkan beberapa hewan laut, yang menurut para ahli sangat bervariasi, meskipun populasi beberapa spesies terancam punah.
Pada sekolah Urban Assembly lain, sebagian besar dari 400 siswa berasal dari keturunan Afrika-Amerika atau Hispanik, dari keluarga berpenghasilan rendah dan imigran. Sekolah ini terbuka bagi siswa yang menunjukkan minat dengan mengunjungi sekolah ini, kata kepala sekolah Nate Dudley. Dia mengatakan sedikit yang datang dengan pengetahuan mendalam mengenai kondisi muara Sungai Hudson dan perairan lainnya yang mengelilingi New York. Tapi mereka lulus dengan keterampilan yang bisa digunakan untuk mencari nafkah dari perairan itu.
Dudley mengatakan bahwa dari 70 persen yang lulus, hampir semua melanjutkan ke perguruan tinggi, hal pertama yang pernah terjadi dalam keluarga mereka.
