Cristiano Ronaldo berharap dapat menambah mahkota Liga Champions Asia ke dalam daftar panjang prestasinya saat kompetisi klub papan atas benua itu dimulai pada Senin (16/9).
Mantan penyerang Real Madrid dan Manchester United itu gagal untuk membawa klub Saudi Al Nassr untuk mencapai babak final dalam pertandingan pertamanya. Pada saat itu, Al Nassr hanya berhasil mencapai babak perempat final.
Kini dikenal sebagai Liga Champions Asia Elite, Al Nassr dan tim-tim Arab Saudi lainnya berpotensi menjadi ancaman besar setelah mereka menggelontorkan dana besar dalam dua tahun terakhir untuk merekrut pemain-pemain bintang seperti Ronaldo dan Neymar.
Penyerang Inggris Ivan Toney adalah bintang Eropa yang pindah ke Saudi saat ia memilih meninggalkan Brentford untuk Al Ahli pada bulan lalu dengan harga lebih dari $45 juta atau sekitar Rp693,5 miliar.
Sebagai bagian dari perombakan kompetisi, Arab Saudi—yang diharapkan menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034—akan menyelenggarakan turnamen sistem gugur mini di babak final untuk menentukan pemenang keseluruhan.
Sang juara akan menggondol hadiah sedikitnya $12 juta atau Rp185 miliar.
Al Nassr, Al Ahli, dan Al Hilal yang diperkuat Neymar akan beraksi saat Liga Champions Elite digelar pada Senin dengan format baru, membagi 24 tim ke dalam dua grup, yaitu Timur dan Barat.
Delapan tim teratas dari masing-masing zona akan melaju ke babak sistem gugur 16 besar, yang akan dimainkan dalam dua pertandaingan pada Maret. Setelah itu, pertandingan akan beralih ke Arab Saudi, mulai dari perempat final hingga final.
Juara Arab Saudi Al Hilal berambisi meraih gelar Asia kelima untuk memecahkan rekor. Namun, mereka masih menunggu kembalinya bintang Brazil, Neymar, yang absen sejak mengalami cedera lutut serius pada tahun lalu.
Al Hilal merekrut bek sayap asal Portugal Joao Cancelo dari Manchester City, memperkuat skuad yang sebelumnya telah diperkuat Aleksandar Mitrovic, Sergej Milinkovic-Savic, dan Ruben Neves.
Al Nassr finis di posisi kedua setelah Al Hilal di Liga Pro Saudi musim lalu. Selain Ronaldo, mereka juga dapat mengandalkan Sadio Mane, Aymeric Laporte, dan Marcelo Brozovic.
Cristiano Ronaldo, 39 tahun, pemenang Ballon d'Or lima kali dan juara Liga Champions Eropa beberapa kali, baru-baru ini mencetak gol ke-900 dalam kariernya saat ia berhasil merobek gawang lawan saat berlaga untuk Portugal.
Dengan semua bintang Saudi yang hebat, juara bertahan berasal dari Uni Emirat Arab.
Al Ain mengalahkan Al Nassr melalui adu penalti di babak delapan besar dan pemain hebat Argentina Hernan Crespo melatih mereka untuk meraih kemenangan di final melawan Yokohama F-Marinos dari Jepang dalam dua pertandingan.
Al Ain adalah salah satu dari dua klub UEA yang berpartisipasi dalam edisi tahun ini, sementara tim-tim dari Qatar, Iran, Uzbekistan, dan Irak melengkapi susunan pemain zona Barat. [ah/ft]
Forum