Piala Dunia yang dirundung kasus korupsi kontroversial dan berjuang menarik sponsor, dimulai dengan pertandingan yang menjemukan: pertemuan tim sepak bola urutan terbawah dari 32 tim yang akan bertanding.
Tuan rumah Rusia dan Arab Saudi akan bermain pada 14 Juni di Moscow, dalam pertandingan pembukaan yang bakal menjemukan bagi penonton dunia. Namun kompetisi akan mulai menarik keesokan harinya, saat juara Piala Dunia 2010, Spanyol, bertemu dengan juara bertahan Eropa, Portugal. Mereka akan bertanding di Sochi.
Dua negara Iberia bertetangga ini masuk di Grup B dalam undian Piala Dunia yang berlangsung di Kremlin, pekan lalu. Pelatih Maroko, Herve Renard, berharap tidak bertemu dua "raksasa" itu, namun negara itu terpaksa harus menghadapi kenyataan bersama dengan Iran.
"Ini grup yang rumit," kata pelatih Spanyol, Julen Lopetegui. "Ini akan jadi grup yang alot. Portugal adalah tim yang hebat. Tim ini juara bertahan piala Eropa dan memiliki pasukan dengan pemain-pemain top."
Tim Portugal akan diperkuat oleh Cristiano Ronaldo, yang baru-baru ini menyamai prestasi pemain Argentina, Lionel Messi, sebagai pemain yang menyabet lima penghargaan Pemain Terbaik FIFA.Perjuangan Messi untuk mendapatkan gelar juara Piala Dunia pertamanya akan dimulai keesokan hari, saat Argentina dijadwalkan untuk bertanding melawan Islandia. Dengan populasi 334 ribu orang, Islandia adalah negara paling sedikit penduduknya yang masuk kualifikasi Piala Dunia.
Pelatih Islandia sudah tahu bahwa dia harus mewanti-wanti timnya: "Awas No. 10."
Amerika Serikat untuk pertama kalinya sejak 1986 tidak akan ikut kompetisi sepak bola paling akbar itu dan juara empat kali, Italia, harus menonton pertandingan jadi jauh untuk pertama kalinya sejak 1958.
Jerman masih jadi tim favorit dan ini tampak jelas ketika pasukan percobaan menang Piala Konfederasi di Rusia, pada Juli. Jerman akan membuka pertandingan melawan Meksiko, kemudian akan menghadapi Swedia dan Korea Selatan di Grup F.
Inggris, yang tereliminasi dari penyisihan grup tiga tahun lalu, masuk ke Grup G bersama dengan pendatang baru Panama, Tunisia dan Belgia. Ini adalah ajang Piala Dunia pertama Gareth Southgate sebagai pelatih, yang juga mengulang debutnya sebagai pemain. Debut Southgate pada Piala Dunia 1998, Inggris menang 2-0 melawan Tunisia.
"Kami ahli menyingkirkan tim-tim dan dikalah oleh mereka," kata Southgate.
Peru, tim terakhir dari 32 tim yang masuk kualifikasi putaran final di Rusia, bergabung di Grup C bersama juara Piala Dunia 1998, Perancis, Australia, dan Denmark.
"Bisa saja hasil undian lebih buruh," kata pelatih tim nasional Perancis, Didier Deschamps.
Satu-satunya grup tanpa mantan juara Piala Dunia adalah Grup H, yang akan mempertemukan Polandia, Senegal, Colombia dan Jepang.
Para pemain Russia masuk bersama juara Piala Dunia pertama, Uruguay, di Grup A bersama dengan Mesir dan Arab Saudi. Berada di urutan nomor 65, Rusia adalah tim paling bawah di turnamen tersebut, bersama dengan Arab Saudi yang hanya dua ranking lebih tinggi.
Acara penarikan undian Piala Dunia dibuka oleh Presiden Rusia Vladimir Putin. [fw/au]
