Pada tahun 1981, presiden Jimmy Carter kembali ke Plains, Georgia, setelah ia dikalahkan secara telak dalam pemilihan umum melawan Ronald Reagan dari Partai Republik.
Hujan deras yang mengguyur pada resepsi penyambutan kepulangan Carter mencerminkan suasana hatinya yang suram dan suasana hati Amerika Serikat.
"Saat menjabat, dia adalah seorang yang gagal secara politik. Dia kalah telak dari Ronald Reagan. Namun, dia sukses secara substantif dan visioner,” kata penulis dan sejarawan Jonathan Alter, yang mengakui bahwa banyak orang mengenal Carter saat ini dengan pekerjaan kemanusiaan bersama Carter Center-nya. Ia ‘mengobarkan perdamaian, memerangi penyakit, dan membangun harapan’ di seluruh dunia, yang membuat Jimmy Carter menerima Nobel Perdamaian tahun 2002.
“Dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mengawasi pemilihan umum di lebih dari 100 negara. Namun, mantan presiden tidak memiliki kekuasaan sebesar presiden, bahkan hampir tidak ada, dan daftar prestasinya sebagai presiden yang diabaikan, dikecilkan, atau dilupakan sama sekali sangat panjang,” ujar Alter.
Krisis penyanderaan Iran, meningkatnya inflasi dan embargo minyak pada tahun 1970-an menghancurkan masa jabatan Carter di Gedung Putih, dan membayangi peninggalannya.
Namun, pada ulang tahun ke-100 mantan petani kacang tanah, gubernur Georgia, presiden, dan peraih Hadiah Nobel Perdamaian ini, para penulis dan sejarawan mengevaluasi kembali kegagalan dan pencapaiannya sebagai presiden Amerika Serikat selama satu periode.
Biografi Alter, “His Very Best: Jimmy Carter, A Life,” adalah salah satu dari beberapa biografi yang menyimpulkan bahwa empat tahun masa jabatannya di Gedung Putih sama sekali bukan kegagalan.
"Bukan hanya perjanjian Camp David yang terkenal dan membuka hubungan dengan China," kata Alter kepada VOA dalam sebuah wawancara pada bulan Agustus di Konvensi Nasional Partai Demokrat di Chicago, ”tetapi juga serangkaian pencapaian legislatif yang panjang di bidang lingkungan dan banyak masalah lain yang sebenarnya melebihi pencapaian legislatif Barack Obama dan Bill Clinton.”
Carter menandatangani Undang-Undang Konservasi Lahan Kepentingan Nasional Alaska tahun 1980 yang melindungi lebih dari 100 juta hektar - termasuk tanah, taman nasional, tempat perlindungan, monumen, hutan, dan kawasan konservasi - yang menurut Alter sekarang dianggap sebagai salah satu undang-undang lingkungan terpenting yang pernah disahkan.
“Kisah yang saya ceritakan dalam buku saya adalah kisah yang mengejutkan,” kata Alter. “Ini adalah kisah tentang seseorang yang bekerja keras dengan cara-cara yang benar-benar membuahkan hasil.” ‘Saya kira kita akan mengingat Presiden Carter sebagai presiden yang menjabat di masa-masa yang sangat sulit yang harus menghadapi keadaan yang jauh di luar kendalinya,’ ujar ‘Profesor Sejarah Jimmy Carter’ yang pertama di Emory University, Joseph Crespino.
Carter secara rutin mengunjungi Crespino dan murid-muridnya di Atlanta untuk mendiskusikan keputusan-keputusan baik dan buruk yang dibuatnya selama menjadi presiden.
“Mengutamakan hak asasi manusia dan di pusat kebijakan luar negeri Amerika - tidak ada presiden yang melakukan hal itu seperti yang dilakukan oleh Jimmy Carter,” kata Crespino kepada VOA dalam sebuah wawancara baru-baru ini di kantornya di kampus Emory University.
“Hal itu penting dalam menggeser keseimbangan kekuatan dalam Perang Dingin, tetapi juga merupakan momen penting setelah Perang Vietnam untuk menegaskan kembali tanggung jawab moral Amerika di dunia."
Crespino mengatakan bahwa beberapa pencapaian domestik Carter yang terabaikan adalah pengorganisasian pemerintah federal dan deregulasi industri penerbangan, angkutan truk, dan bir.
“Kita sering mengasosiasikan pembebasan ekonomi perusahaan bebas dengan perubahan konservatif yang terjadi pada masa pemerintahan Ronald Reagan, padahal sebenarnya Jimmy Carter sebelum Reagan telah melakukan banyak pekerjaan deregulasi dalam masa kepresidenannya dalam mengakui batas-batas pengawasan pemerintah atas industri-industri swasta ini.”
Para anggota Kabinet Carter, termasuk mantan Duta Besar Perserikatan Bangsa-Bangsa Andrew Young, bersyukur bahwa umurnya yang panjang memungkinkannya untuk menyaksikan lensa sejarah yang lebih panjang dan merefleksikan secara lebih positif atas warisannya.
“Tidak ada tempat di dunia ini yang saya tahu di mana orang tidak memiliki hal-hal yang baik untuk diceritakan mengenai Carter,” kata Young kepada VOA saat berbicara dengan wartawan pada tanggal 17 September pada konser ulang tahun ke-100 Carter di teater Fox di Atlanta. “Apakah dia berhasil atau tidak... dia telah berusaha sebaik mungkin dan melangkah sejauh yang dunia mau.”
Dunia terus mendapat keuntungan dari pekerjaan Carter Center, termasuk memerangi penyakit cacing Guinea, yang jumlahnya tinggal sedikit di Afrika dan bisa menjadi penyakit kedua yang berhasil diberantas. [my/ab]
