Pesawat ulang-alik Amerika Atlantis dijadwalkan akan tinggal landas hari Kamis ini dalam misi 11 hari yang akan membawa laboratorium antariksa buatan Eropa ke Stasiun Antariksa Internasional.
Diberi nama Columbus, laboratorium itu akan bergabung dengan komponen stasiun antariksa buatan Amerika dan Rusia. Para pejabat mengatakan stasiun ini memiliki beberapa stasiun kerja yang memungkinkan beberapa eksperimen dilakukan bersamaan. Mereka juga mengatakan para ilmuwan terutama ingin mengetahui bagaimana waktu yang lama di antariksa mempengaruhi tubuh, dengan tujuan membantu menyiapkan astronot untuk misi-misi yang lebih lama.
Dua astronot Eropa akan menjadi bagian awak pesawat ulang-alik ini. Mereka adalah Hans Schlegel dari Jerman yang akan membantu memasang laboratorium Columbus, dan astronot Prancis Leopold Eyharts yang akan tetap tinggal di Stasiun Antariksa Internasional selama dua setengah bulan untuk melakukan penelitian lebih jauh di laboratorium itu.
Para pejabat badan antariksa Amerika, NASA, mengatakan ramalan cuaca kelihatan hampir ideal untuk peluncuran hari Kamis ini dari Kennedy Space Center di Florida.