Para insinyur dengan spesialiasi dalam pembangunan pesawat ruang angkasa milik Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (National Aeronautics and Space Administration/NASA) untuk menjelajahi dunia yang jauh, saat ini sedang merancang armada robot bawah air untuk mengukur seberapa cepat perubahan iklim mencairkan lapisan es yang luas di sekitar Antarktika.
Penelitian itu juga untuk melihat apakah hal ini berimplikasi pada naiknya permukaan air laut.
Sebuah prototipe kendaraan selam, yang sedang dikembangkan oleh Laboratorium Propulsi Jet (Jet Propulsion Laboratory/JPL) NASA di dekat Los Angeles, diuji di kamp laboratorium Angkatan Laut AS di Kutub Utara. Alat itu nantinya akan ditempatkan di bawah Laut Beaufort yang membeku di utara Alaska pada Maret tahun depan.
"Robot-robot ini merupakan platform untuk membawa instrumen sains ke lokasi-lokasi yang paling sulit dijangkau di Bumi" kata Paul Glick, seorang insinyur Robotika JPL dan peneliti utama untuk proyek IceNode, dalam ringkasan yang diunggah ke situs web NASA, pada Kamis (29/8).
Penyelidikan tersebut ditujukan untuk menyediakan data yang lebih akurat guna mengukur laju pemanasan air laut di sekitar Antarktika yang mencairkan es pantai benua itu, sehingga memungkinkan para ilmuwan untuk meningkatkan model komputer guna memprediksi kenaikan permukaan laut di masa mendatang.
BACA JUGA: Es di Laut Antarktika Menyusut Cepat, Para Ilmuwan ResahNasib lapisan es terbesar di dunia menjadi fokus utama hampir 1.500 akademisi dan peneliti yang berkumpul minggu ini di Chili selatan untuk konferensi Komite Ilmiah Penelitian Antarktika ke-11.
Analisis JPL yang diterbitkan pada 2022 menemukan bahwa penipisan dan runtuhnya lapisan es Antarktika telah mengurangi massanya sekitar 12 triliun ton sejak 1997, dua kali lipat dari perkiraan sebelumnya.
Jika mencair seluruhnya menurut NASA, hilangnya lapisan es benua itu akan meningkatkan permukaan air laut global sekitar 200 kaki (60 meter).
Lapisan es Antarktika merupakan bongkahan air tawar beku yang mengapung dan membentang bermil-mil dari daratan ke laut. Terbentuknya lapisan es membutuhkan waktu ribuan tahun. Lapisan es itu berfungsi seperti penopang raksasa yang menahan gletser agar tidak mudah meluncur ke lautan di sekitarnya.
Citra satelit telah menunjukkan bahwa bagian luar dari lapisan es tersebut telah "pecah" menjadi gunung es pada tingkat yang lebih tinggi daripada kemampuan alam untuk mengisi kembali pertumbuhan lapisan es.
Robot NASA diuji coba lapangan untuk meneliti pencairan di bawah lapisan es Antarktika di Laboratorium Arktik Kapal Selam Angkatan Laut AS. (Foto: U.S. Navy/Scott Barnes via Reuters)
Pada saat yang sama, meningkatnya suhu lautan mengikis juga lapisan es dari bawah. Sebuah fenomena yang para ilmuwan harapkan dapat diteliti dengan tingkat kepresisian yang lebih tinggi menggunakan wahana IceNode yang dapat tenggelam.
Kendaraan berbentuk silinder ini panjangnya sekitar 8 kaki (2,4 meter) dan diameternya 10 inci (25 cm), yang nantinya akan dilepaskan dari lubang bor di es atau dari kapal di laut.
Meskipun tidak dilengkapi dengan penggerak apa pun, robot penjelajah akan hanyut mengikuti arus, menggunakan panduan perangkat lunak khusus, untuk mencapai "zona pendaratan". Yaitu sebuah tempat lapisan air tawar beku bertemu dengan air laut asin dan daratan. Rongga-rongga ini tidak dapat ditembus bahkan oleh sinyal satelit.
"Tujuannya adalah untuk mendapatkan data langsung pada titik pertemuan es dan lautan yang mencair," kata Ian Fenty, ilmuwan iklim JPL.
BACA JUGA: Gunung Es Raksasa Terbesar di Dunia Lepas, Mengarah ke Samudera SelatanSetelah tiba di sasarannya, kapal selam tersebut akan menjatuhkan pemberatnya dan mengapung ke atas untuk menempelkan diri ke bagian bawah lapisan es dengan melepaskan "roda pendaratan" bercabang tiga yang keluar dari salah satu ujung kendaraan.
IceNode kemudian akan terus merekam data dari bawah es hingga jangka waktu satu tahun, termasuk fluktuasi musiman, sebelum melepaskan diri untuk kembali ke laut lepas dan mengirimkan pembacaan melalui satelit.
Sebelumnya, penipisan lapisan es didokumentasikan oleh altimeter satelit yang mengukur perubahan ketinggian es dari atas.
Selama uji lapangan pada Maret lalu, prototipe IceNode menyelam 330 kaki (100 meter) ke dalam laut untuk mengumpulkan data salinitas, suhu, dan aliran. Uji sebelumnya dilakukan di Teluk Monterey, California, dan di bawah permukaan musim dingin Danau Superior yang beku, di lepas pantai semenanjung atas Michigan.
Pada akhirnya, para ilmuwan yakin 10 peralatan ini akan ideal untuk mengumpulkan data dari rongga lapisan es tunggal, tetapi "kami masih harus melakukan pengembangan dan pengujian lebih lanjut" sebelum merancang jadwal untuk penyebaran skala penuh, kata Glick. [rz/ft]