Pada 1971 Duvalier menjadi pemimpin termuda di dunia pada usia 19 tahun, menyusul kematian ayahnya Francois Papa Doc Duvalier. Francois Duvalier seorang dokter yang beralih profesi ke bidang politik, memerintah Haiti sejak 1957.
Seperti ayahnya, Duvalier muda memerintah dengan tangan besi, memerintah dengan bantuan milisi “Tonton Macoutes” yang ditakuti yang bertanggung jawab atas penghilangan dan kematian ratusan orang.
Jean Claude Duvalier yang memproklamirikan dirinya presiden seumur hidup digulingkan dalam sebuah pembrontakan pada 1986. Ia hidup di pengasingan di Perancis, dan pada 2011 kembali secara mencengangkan ke Haiti. Ia kemudian dikenakan tuduhan korupsi, penggelapan uang dan penyalah gunaan kekuasaan lainnya yang berasal dari pemerintahannya yang kejam selama 15 tahun.