Proyek yang bernilai 5,4 milyar dolar itu diperkirakan akan memakan waktu sembilan tahun dan akan melipatgandakan kapasitas pelayaran dan menimbulkan dampak pada rute perdagangan global.
Presiden Panama Juan Carlos Varela akan meresmikan pembaruan kanal itu ketika kapal kontainer raksasa “Cosco Shipping Panama” melakukan perjalanan di kanal “Isthmus of Panama” sepanjang 77 kilometer itu. Sejumlah kepala negara, termasuk presiden Taiwan, Chile dan beberapa negara Amerika Tengah, dijadwalkan akan menghadiri upacara itu.
Kapal-kapal kontainer generasi terbaru – yang memiliki luas lebih dari 46 meter dan panjang 275 meter – sudah tidak lagi bisa memasuki kanal berumur 102 tahun itu. Karena tidak bisa mencapai kawasan pantai timur Amerika lewat laut, banyak kapal kontainer raksasa dari Asia membongkar muatan mereka di pelabuhan Los Angeles dan Long Beach untuk kemudian dikirim lewat kereta api ke seluruh Amerika dan negara-negara lain.
Banyak kapal yang dijuluki sebagai “Neo-Panamax” kini bisa berlayar di kanal itu dengan menumpuk kontainer-kontainer yang mereka bawa hingga setinggi 15 lantai. Sementara kapal-kapal yang membawa gandum, gas alam dan barang-barang lain kini bisa mengangkut barang tiga kali lebih banyak dari sebelumnya. [em]