Michael meninggal di rumahnya di Goring, Inggris. Associated Press mengutip juru bicara humasnya Cindi Berger mengatakan Michael sebelumnya tidak menderita sakit.
Keluarganya mengeluarkan pernyataan lewat Kepolisian Thames Valley yang mengatakan “Michael meninggal dengan damai di rumahnya pada saat Natal”. Ditambahkan, “keluarga meminta agar privasi mereka dihormati pada saat sulit dan emosional ini. Belum ada pernyataan lebih jauh yang bisa disampaikan saat ini”.
Polisi mengeluarkan pernyataan yang menyebut kematian itu “belum bisa dijelaskan tetapi tidak mencurigakan”, dan bahwa “visum akan dilakukan pada waktunya”.
Pada awal karirnya George Michael menikmati kepopuleran sebagai idola remaja, terutama setelah meledaknya sejumlah hits lagu, antara lain “Wake Me Up Before You Go-Go”, “Young Guns (Go For It)”, dan “Freedom”. Sebagai artis solo, ia menjadi musisi dan penulis lagu yang lebih serius. Ia dipuji para kritikus musik karena rentang vokalnya yang sangat luar biasa.
George Panayiotou – demikian nama asli musisi asal Yunani-Siprus ini – menjual lebih dari 100 juta album di seluruh dunia, meraih beberapa Grammy dan American Music Awards, dan sempat berduet dengan sejumlah musisi legendaris, antara lain Aretha Franklin, Ray Charles, Luciano Pavarotti dan Elton John.
FILE - Penampilan Duo Wham! di Peking, 7 April 1985.
Sepanjang karirnya, penggunaan narkoba dan perilaku seks berisiko seringkali menyeretnya berurusan dengan hukum, yang paling terkenal pada tahun 1998 ketika ia ditangkap karena dianggap melakukan perbuatan mesum di hadapan publik di Los Angeles. Namun, ia berhasil mengolah kejadian tersebut menjadi sebuah lagu populer, yang membuat seolah-oleh perilaku tersebut menyenangkan, dan pengakuan tentang homoseksualitasnya pada waktu itu, membuat dirinya bahkan menjadi lebih populer di kalangan para pemujanya.
Michael, dengan penampilan yang menarik dan berperilaku baik di atas panggung, membentuk boy band WHAM! bersama teman sekolahnya Andrew Ridgeley pada awal 1980-an. Dibantu oleh MTV, yang merupakan kekuatan industri musik yang muncul pada saat itu, duo ceria ini dengan mudah menyeberangi Atlantik dan menjadi populer di Amerika Serikat dengan Michael, sebagai vokalis utama.
Dia segera memulai solo karirnya sebelum kelompok WHAM! pecah, dan merilis single "Careless Whisper," dan membuat transisi bermusiknya berlangsung mulus. Kritikus umumnya menilai bahwa lagu-lagunya bersama WHAM! catchy tetapi musik pop memberikan tanda bahwa karir solonya akan lebih jauh melesat.
Album solo pertamanya, "Faith" dirilis tahun 1987 dan terjual lebih dari 20 juta copy, dan dia sangat menikmati beberapa singlenya yang menjadi hits, termasuk lagu yang tergolong vulgar "I Want Your Sex" yang sangat terbantu dengan adanya video provokatif yang mendapat jam tayang yang cukup lama di MTV.
Saat itu, Michael belum mengungkapkan homoseksualitasnya, dan banyak dari keberhasilan album itu didasarkan pada daya tarik seks untuk wanita muda. Penampilannya terlihat biasa dan provokatif, dengan celana jeans ketat, kaos ketat, jaket kulit hitam dan jenggot. Videonya mendobrak norma-norma sosial saat itu karena menampilkan model-model dengan pakaian dalam, berlomba-lomba menarik perhatian Michael.
Tapi situasi Michael tiba-tiba berubah pada tahun 1998, ketika ia ditangkap karena melakukan perbuatan cabul di toilet umum di Los Angeles, setelah ditemukan oleh seorang polisi laki-laki yang menyamar.
Penangkapan tersebut menarik perhatian media internasional dan sempat diperkirakan akan menghancurkan karir Michael sebagai artis rekaman papan atas.
Tapi bukannya memberikan penjelasan mengenai perilakunya tersebut, ia malah merilis single dan video, "Outside" yang menyoroti tuduhan terhadap dirinya dan mengejek polisi Los Angeles yang telah menangkapnya.
FILE - George Michael tampil pada penutupan Olimpiade Musim Panas di London, 12 Agustus 2012.
Seperti semua usahanya pada waktu itu, single itu terjual dalam jumlah luar biasa, membantunya melewatkan insiden tersebut. Penangkapan tersebut juga mendorongnya untuk berbicara secara terbuka tentang orientasi seksualnya.
Tahun tersebut mewakili puncak sukses komersial Michael, yang pada waktu itu dirusak oleh sengketa hukum yang berlarut-larut dengan perusahaan rekaman Sony.
Dia tetap menjadi sebuah kekuatan musik yang kuat sepanjang karirnya, merilis puluhan rekaman dan tur menemui para pemujanya, meskipun semakin banyak berurusan dengan polisi, banyak dari mereka karena serangkaian masalah terkait insiden mengemudi saat mengkonsumsi narkoba, termasuk beberapa kecelakaan.
Dia juga ditangkap untuk kedua kalinya di toilet umum - kali ini di London Utara pada tahun 2008 karena penggunaan narkoba, insiden yang mendorongnya untuk meminta maaf kepada para penggemarnya dan berjanji untuk kembali hidup dengan benar.
Michael aktif dalam sejumlah kegiatan amal dan membantu mengumpulkan uang untuk memerangi AIDS, membantu anak-anak miskin, dan mendukung hak-hak gay. Dia lama menjalin hubungan dengan Kenny Goss, tetapi pada Agustus 2011, dia mengumumkan di panggung, bahwa hubungan mereka telah berakhir. [em, es/dw]