Dua astronaut Badan Penerbangan dan Antariksa AS (National Aeronautics and Space Administration/NASA) memasuki tahap akhir dan paling penting dari uji coba penerbangan SpaceX, yaitu kembali ke Bumi dengan 'splashdown' atau mendarat di laut.
Doug Hurley dan Bob Behnken mengikuti upacara perpisahan, Sabtu (1/8) di Stasiun Antariksa Internasional (International Space Station/ISS), beberapa jam sebelum keberangkatan dengan sebuah kapsul SpaceX Dragon.
Meski Badai Isaias sedang mendekati negara bagian Florida, NASA mengatakan cuaca cukup mendukung untuk mendarat di laut Minggu (2/8) siang di Teluk Meksiko dekat Panama City. Itu akan menjadi pendaratan di laut pertama bagi astronaut dalam 45 tahun. Splashdown terakhir dilakukan misi Apollo-Soyuz antara AS dan Soviet pada 1975.
Kepulangan kedua astronaut itu melengkapi misi dua bulan yang mengakhiri minimnya peluncuran di AS. Selama ini AS bergantung pada roket-roket Rusia untuk mengantar astronaut ke ISS sejak berakhirnya era pesawat ulang alik.
Dengan peluncuran Hurley dan Behnken dari Kennedy Space Center NASA pada 30 Mei, SpaceX menjadi perusahaan swasta pertama yang mengirim manusia ke orbit. Kini, SpaceX akan menjadi perusahaan pertama yang membawa manusia kembali dari orbit.
"Bagian tersulit adalah meluncurkan kami, tapi yang paling penting adalah memulangkan kami," kata Behnken.
Pendaratan yang sukses, kata Behnken, akan membuat kemampuan peluncuran kru AS "lengkap." [vm/ft]
