Merle Haggard, salah satu dari suara peling dikenal dalam musik country di Amerika, meninggal dunia hari Rabu (5/4), tepat pada hari ulang tahunnya yang ke-79, di rumahnya di Palo Cedro, California.
Haggard menderita pneumonia ganda selama berbulan-bulan.
Dalam karirnya, Haggard merilis lebih dari 80 album, dan 38 lagunya merajai tangga-tangga lagu musik country, termasuk “Hungry Eyes,” Momma Tried,” dan “Okie from Muskogee,” yang menjadi semacam lagu protes melawan subkultur hippie pada tahun 1960an.
Musik Haggard terutama berbicara mengenai kehidupannya yang miskin saat tumbuh di pinggiran kota Bakersfield, California. Liriknya yang berkutat soal kehidupan pekerja kerah biru yang keras membuatnya menjadi favorit kalangan kelas pekerja di seluruh negeri, namun musiknya lebih lembut dan berbobot dibandingkan musisi lainnya.
Ia memperluas genre musik ini dengan menulis mengenai kemiskinan, kesepian dan isu-isu sosial.
Musik Haggard bernapaskan country tradisional, tapi juga berimbuhan folk, pop, blues dan rock. Ia menyebut improvisasi bandnya, the Strangers, sebagai "country jazz" dan pada tahun 1980 menjadi artis country pertama yang tampil dalam sampul majalah jazz Downbeat.
Lagu-lagunya dinyanyikan lagi oleh Grateful Dead, Elvis Costello, Lynyrd Skynyrd, the Byrds, Emmylou Harris, Dwight Yoakam, Lucinda Williams dan Reba McEntire.
"Saya tidak ingat kapan tidak mendengarkan lagunya. Termasuk lagu-lagu dan nyanyian terbaik sepanjang masa," ujar gitaris Rolling Stones, Keith Richards.
Akhir hidupnya dihabiskan di pinggiran kota Redding bersama istri kelimanya, Theresa Lane. Haggard meninggalkan enam orang anak. [hd]
