Peran antagonis mendatangkan penghargaan Academy Awards bagi seorang aktor dan aktris yang baru pertama kali masuk nominasi penghargaan ini.Penghargaan pertama malam Oscar ini jatuh ke tangan aktor Austria, Christoph Waltz, yang menang untuk perannya sebagai Kolonel Hans Landa di film karya Quentin Tarantino, Inglorious Basterds.
Di kategori pemeran pendukung wanita terbaik, aktris Mo'Nique, menyabet piala Oscar untuk perannya sebagai ibu yang kejam dalam film Precious. Film Precious ini juga memenangkan Oscar untuk kategori penulisan naskah adaptasi terbaik.
Film drama aksi The Hurt Locker memenangkan empat Academy Awards untuk penyuntingan terbaik, penulisan naskah asli terbaik, penyuntingan suara dan mixing suara.
Film epik sains fiksi Avatar memenangkan Oscar pertamanya malam ini melalui kategori pengarahan seni. Oscar keduanya datang melalui kategori sinematografi.
Avatar dan The Hurt Locker bersaing memenangkan penghargaan terbanyak dengan masing-masing sembilan nominasi, termasuk di antaranya untuk kategori film terbaik. Untuk kategori sutradara terbaik, sutradara Avatar James Cameron bersaing dengan mantan istrinya, Kathryn Bigelow, untuk The Hurt Locker. Bila menang, Kathryn menjadi wanita pertama yang memenangkan penghargaan sutradara terbaik di ajang Academy Awards. Sebelum Oscar, Kathryn sudah memenangkan berbagai penghargaan sutradara terbaik untuk film The Hurt Locker tersebut.
Total 10 film masuk dalam jajaran nominasi film terbaik, termasuk untuk Inglorious Basterds mengenai balas dendam bagi Nazi, film sains fiksi District 9 yang mengambil setting di Afrika Selatan dan Precious yang bercerita mengenai derita seorang remaja perempuan berkulit hitam di Harlem.
Film lainnya dalam daftar nominasi adalah The Blind Side, An Education, A Serious man, Up In The Air, dan film animasi Up.
Di kategori pemeran utama, Jeff Bridges menjadi favorit untuk perannya sebagai penyanyi country yang menua di the Crazy Heart, dan Sandra Bullock sebagai ibu angkat bagi seorang remaja pemain football di The Blind Side.
