NASA telah merilis gambar-gambar yang memperlihatkan planet kerdil Pluto secara terperinci. Gambar-gambar tersebut diambil oleh pesawat ruang angkasa New Horizons pada penerbangan historisnya di bulan Juli.
Foto-foto yang menakjubkan ini mengungkap permukaan planet kerdil dari es yang penuh dengan corak dan variasi.
Foto-foto ini memperlihatkan bagian yang tertua di Pluto, yang penuh dengan kawah-kawah, dan juga bagian-bagian yang terbentuk kemudian, yang ditandai dengan dataran es.
"Permukaan Pluto tidak kalah keragamannya dengan Mars," kata Jeff Moore, pemimpin tim Geologi, Geofisika dan Imaji New Horizons di Pusat Riset Ames NASA. "Pegunungan yang acak tampaknya terbuat dari es yang mengapung di endapan nitrogen beku yang luas, lebih pekat dan lunak di wilayah yang dikenal dengan nama Sputnik Planum.”
Gambar-gambar tersebut, sebagian di antaranya beresolusi mencapai 400 meter per pixel, menunjukkan detail-detail seperti bukit-bukit pasir, aluran es nitrogen dan "serangkaian lembah yang seperti diukir oleh materi yang mengalir di permukaan Pluto," menurut keterangan dari NASA.
High-Resolution Pluto Images
Terlihat juga pegunungan-pegunungan yang tampak "campur aduk" yang menurut NASA serupa dengan permukaan di bulan planet Jupiter, Europa.
"Bila benar itu pegunungan pasir yang kita lihat, ini mengejutkan karena atmosfir Pluto sangat tipis," ujar William B. McKinnon, pakar Geologi, Geofisika dan Imaji dari Washington University, St. Louis. "Apakah Pluto pernah punya atmosfir yang lebih tebal di masa lalu, atau terjadi proses yang belum kita ketahui."
Kejutan lainnya adalah bahwa selaput atmosfir Pluto yang tipis mungkin memiliki lebih banyak lapisan daripada yang diduga sebelumnya.