Badan Antariksa Amerika (National Aeronautics and Space Administration/NASA) telah memberikan kontrak bernilai $199 juta kepada sebuah perusahaan di Kota Pittsburgh untuk membuat dan meluncurkan sebuah robot penjelajah ke Bulan, pada 2023. Robot itu diberi nama Viper.
Perusahaan robot antariksa, Astrobotic Technologies, mengatakan akan mengirim kendaraan penjelajah itu ke kutub selatan Bulan dengan menggunakan pesawat pendarat buatannya yang diberi nama Griffin.
Ini adalah kontrak kedua yang diperoleh oleh Astrobotic. Kontrak dengan NASA yang pertama adalah pesawat pendarat Peregrine yang akan diluncurkan pada 2021.
Kendaraan penjelajah Viper itu akan mengadakan misi selama 100 hari untuk mencari sumber-sumber air di permukaan bulan. Viper akan bergerak beberapa kilometer dan menggunakan berbagai peralatan untuk mengambil contoh-contoh tanah. Kendaraan bulan itu juga punya mesin pengebor yang bisa mencapai kedalaman satu meter dari permukaan bulan.
Kata NASA, data yang dikumpulkan oleh Viper akan menentukan tempat-tempat pendaratan bagi misi manusia ke bulan yang akan dimulai 2024. [ii/pp]