Yuya Osako menyarangkan gol ganda dan menyelamatkan Jepang dari kepanikan. Dua gol Osako, memastikan kemenangan 3-2 mantan juara Piala Asia itu atas Turkmenistan, kantor berita AFP melaporkan.
Pasukan Samurai Biru itu sempat masuk babak 16 besar dalam Piala Dunia tahun lalu, namun harus berjuang setelah tertinggal satu gol pada paruh waktu dalam laga penyisihan Grup F di Abu Dhabi pada Rabu (9/1).
Kapten Turkmenistan Arslan Amanov sempat membawa tim yang tak diunggulkan itu unggul dengan melesakkan gol dari jarak jauh pada menit ke-26.
Tapi Osako dengan berhasil menghasilkan serangan balik yang cerdik dan menyelesaikan tendangan hingga menyamakan kedudukan 10 menit sebelum masuk paruh waktu. Juara empat kali Piala Asia it uterus menggedor pertahanan lawan.
Empat menit kemudian, striker Werder Bremen itu menambah perolehan gol Jepang setelah memanfaatkan tembakan gagal Yuto Nagatomo yang melewati kiper Mammet Orazmuhammedow.
Ritsu Doan menyusul dengan gol ketiga setelah menit ke-70 sementara Turkmenistan tampak mulai menyerah.
Tapi penalti Ahmet Atayef yang dicetak sebelas menit sebelum usai pertandingan sempat membuat Jepang ketar-ketir. Saat ini, Jepang sudah mengantongi catatan enam laga tak terkalahkan sejak Hajime Moriyasu mengambil alih tim setelah Piala Dunia 2018 di Rusia.
Jepang berusaha membalas kegagalan Piala Asia empat tahun lalu saat mereka kalah adu penalti melawan Uni Emirat Arab di perempat final.
Bila Turkmenistan cukup beruntung, mereka bisa dengan mudah membawa kejutan untuk Jepang.
“Saya sebenarnya cukup terkejut karena kami bisa bermain dengan baik pada paruh pertama,” kata pelatih tim Turkmenistan, Yazgully Hojageldiyew.
“Kami agak kehilangan arah pada paruh kedua tapi kami belum usai. Kami akan mengerahkan kekuatan pada dua pertandingan berikut.”
Dalam penyisihan laga Grup F lainnya, Uzbekistan menang atas Oman dalam laga yang digelar di Sharjah. Eldor Shomurodov menjadi penyelamat Uzbekistan dengan melesakkan gol hanya empat menit menjelang akhir pertandingan.
Qatar, yang dikucilkan negara tetangga Teluk lainnya setelah konflik diplomatik sejak 2017, mengandaskan Lebanon dengan 2-0 dalam penyisihan Grup E. [ft]