Persaingan bagi pencalonan presiden Amerika dari Partai Republik kini terpusat di Florida, negara bagian di selatan yang akan menjadi tuan rumah debat ke-18 antara ke-empat bakal calon hari Senin malam.
Dua favorit dalam persaingan untuk menantang Presiden Barack Obama dari Partai Demokrat dalam pemilu November adalah mantan pengusaha Mitt Romney, yang juga mantan gubernur Massachusetts, dan Newt Gingrich, mantan ketua DPR.
Mereka masing-masing menang dalam dua pemilihan pendahuluan partai. Tetapi Gingrich mendapat momentum pemilu saat ini menyusul kemenangan mutlaknya akhir pekan lalu atas Romney dan dua bakal calon lain di negara bagian South Carolina. Berbagai jajak pendapat baru pemilih Republik di Florida menunjukkan Gingrich telah menyamai posisi Romney dan bahkan menjadi favorit di sana.
Romney mulai mengecam masa kepemimpinan Gingrich di DPR pada akhir 1990an, yang berakhir dengan ia didenda 300 ribu dollar terkait pelanggaran etika dan akhirnya mengundurkan diri dari Kongres.
Gingrich menang di South Carolina dengan dukungan kelompok konservatif, yang mengatakan mereka mencari seorang kandidat yang akan menantang Obama dengan serangan kuat. Ia mengatakan, “Kita tidak punya uang yang banyak seperti salah satu kandidat, tapi kita punya gagasan dan kita punya tenaga. Dan kita buktikan di South Carolina bahwa tenaga dan gagasan yang tepat mengalahkan kekuatan uang dan akan kita buktikan lagi di Florida.”
Gingrich juga mengatakan Romney memimpin Massachusetts sebagai seorang moderat dan pendapatnya mengenai isu-isu sosial akan dianggap liberal oleh pemilih Republik.
Gingrich, yang memimpin pengambilalihan DPR oleh Partai Republik tahun 1994, mengatakan Romney masih belum tahu “bagaimana mencari versi Romney yang akan bisa berhasil.”
Beberapa calon Partai Republik sudah mundur dari persaingan karena tidak memperoleh dukungan besar dan kehabisan dana kampanye. Tetapi dua bakal calon lain masih bertahan – Rick Santorum, mantan senator Pennsylvania dan seorang konservatif yang minggu lalu dinyatakan pemenang kaukus di Iowa awal Januari, dan Ron Paul, anggota Kongres asal Texas.
Beberapa jajak pendapat di kalangan pemilih Partai Republik di Florida menunjukkan keduanya tertinggal jauh dibelakang Gingrich dan Romney. Ke-empat bakal calon akan melakukan dua debat minggu ini, Senin malam dan Kamis.
